Il dipinto raffigura un momento della storia, perciò David ricercò una precisione perfetta, anche nei minimi dettagli: dalla riproduzione dei marmi della chiesa, all’ermellino della coppia imperiale, alla corona tenuta in alto dall’imperatore.

Il pittore ha rappresentato il momento in cui, dopo essere stato consacrato imperatore da papa Pio VII con la formula «Viva l’imperatore in eterno», Napoleone si accinge a porre la corona sul capo della sposa Giuseppina.

Gli alti dignitari di corte sono vestiti come da protocollo, con abiti risalenti al cerimoniale che veniva praticato ai tempi del re di Francia Enrico IV (1553- 1610).

L’abito di Napoleone è una tunica di raso bianco, ricamata in oro e bordata di una frangia. Quello di Giuseppina è un vestito a vita alta in raso broccato d’argento e ricamato in oro.

La madre di Napoleone, Letizia Ramolino, in realtà non era presente alla cerimonia, ma Napoleone volle che fosse dipinta nel palco d’onore in segno di omaggio. Poco più in alto nella tribuna compare anche il pittore David mentre compone il suo schizzo «dal vero».

Sia Napoleone che Giuseppina indossano uno splendido manto color porpora, il colore del potere, foderato di ermellino e ricamato in oro. Su quello dell’imperatore è ricamato un motivo che unisce il monogramma N alle api e alle foglie di olivo, alloro e quercia.

Sulla sinistra spiccano le sorelle dell’imperatore (Carolina, Elisa e Paolina), elegantemente vestite secondo la moda neoclassica che presto verrà chiamata «stile impero».