Vita da cavaliere

Orlando morente. Miniatura del XIII secolo. Tubinga, Biblioteca Universitaria.

Abituati alla violenza, i cavalieri erano spesso uomini rozzi e feroci, capaci di esercitare ogni tipo di crudeltà, non soltanto verso i combattenti nemici, ma anche nei confronti della popolazione disarmata. Per rimediare a queste prepotenze gratuite, sovrani e prelati cominciarono a promuovere delle norme di comportamento cavalleresco, cercando di incanalare l'aggressività di chi portava le armi verso scopi di utilità sociale: aiutare le vedove e gli orfani, difendere i poveri, proteggere i sacerdoti e la fede cristiana. Nacquero così gli ideali della cavalleria e i racconti leggendari dei "cavalieri senza macchia e senza paura", pronti a difendere a costo della vita le vittime di prepotenti e malvagi.

Re Artù e i cavalieri della Tavola Rotonda, miniatura francese del XIV secolo.

Molti poemi e canzoni composti tra l'XI e il XII secolo esaltano le imprese dei cavalieri e i loro amori travagliati. I nomi di alcuni di questi eroi sono ancora oggi notissimi: Lancillotto, Tristano, Orlando, e tanti altri. Il più celebre tra gli autori che cantarono le imprese cavalleresche è il francese Chrétien de Troyes, vissuto tra il 1135 e il 1190. A lui si devono cinque romanzi ispirati alle leggende bretoni e, in particolare, alle avventure dei Cavalieri della Tavola Rotonda: i paladini che servirono il leggendario re Artù. Un'altra famosissima opera cavalleresca è la Chanson de Roland, scritta verso la metà dell'XI secolo e dedicata all'ultima, tragica battaglia di Orlando, uno dei cavalieri di Carlo Magno.

Miniatura tratta da un manoscritto conservato presso la Bibliothèque Nationale, Parigi.

Miniatura tratta da un Canzoniere provenzale composto tra l'XI e il XIII secolo, raffigurante Jaufré Rudel, trovatore e, al tempo stesso, signore di Blaye. I trovatori erano poeti musicisti che componevano sia i testi che l'accompagnamento musicale delle loro opere. I primi trovatori, attivi in area provenzale, furono grandi signori feudali, amanti della guerra e delle conquiste galanti. Cantavano le imprese dei cavalieri, ma soprattutto i loro amori.

Miniatura tratta dal Codice Manesse, XIII secolo. Heidelberg, Biblioteca Universitaria.

Questa miniatura, risalente alla fine del XIII secolo, è tratta da una raccolta delle opere dei Minnesänger, ovvero i trovatori tedeschi. Oltre ai componimenti poetici, la raccolta contiene 137 miniature raffiguranti poeti e cavalieri. In questa immagine è rappresentata una scena di vita di corte: il maestro cantore guida un gruppo di musicisti con flauti, viole e sonagli.

Miniatura da un manoscritto del XV secolo. Parigi, Bibliothèque Nationale.

Questa miniatura mostra il bacio tra Lancillotto, cavaliere della Tavola Rotonda, e Ginevra, moglie del re Artù. Il bacio è il pegno di un patto reciproco, che ricorda l'investitura dei cavalieri: come il cavaliere serve il suo signore, così l'innamorato si impegna a servire la sua donna (non a caso, il termine donna deriva dal latino domina, ovvero signora, padrona).

Miniatura da un manoscritto del XV secolo. Parigi, Bibliothèque Nationale.

Tristano, coraggioso e leale cavaliere al servizio del re Marco di Cornovaglia, conduce in sposa al suo sovrano la bella Isotta. I due, però, bevono un filtro magico, che li costringerà ad amarsi follemente e a tradire la fiducia di re Marco. In questa miniatura, Tristano e Isotta sono raffigurati mentre giocano a scacchi, uno dei passatempi più diffusi tra i nobili di allora. La partita ha, però, anche un significato simbolico: se la dama vincerà, il cavaliere dovrà essere pronto a dimostrarle il suo amore affrontando nuove prove.