CIRO IL GRANDE SCONFIGGE I MEDI

I Persiani cominciarono a espandere il loro regno sotto Ciro il Grande (559-530 a.C.). Le truppe del re mossero guerra ai Medi che dominavano l’altopiano iraniano e li sconfissero.
Questa vittoria fu solo l’inizio di un’imponente campagna militare che portò alla conquista di altri territori: i Persiani sottomisero l’Anatolia e la Palestina; in Mesopotamia Ciro liberò gli Ebrei prigionieri a Babilonia e successivamente fece ricostruire a Gerusalemme il tempio distrutto.
Ciro era tollerante e rispettoso verso la cultura dei popoli conquistati.

CAMBISE CONQUISTA L’EGITTO

Alla morte di Ciro, il figlio Cambise ne completò l’opera, impadronendosi dell’Egitto (525 a.C.).

DARIO I RE DEI PERSIANI

Nel 522 a.C. diventò re dei Persiani Dario, che attuò un’organizzazione efficiente dell’impero, dividendolo in 20 province (le satrapìe). A capo di ciascuna mise un governatore (il satrapo) con poteri militari e amministrativi, controllato a sua volta da un altro funzionario.
Dario si serviva della ricchezza ricavata dalle satrapìe per mantenere la sua enorme corte itinerante.
Il re comprese che per governare l’impero era importante creare un’efficiente rete stradale, che consentisse all’esercito di arrivare ovunque più velocemente in caso di rivolta. L’unione dell’impero diede impulso anche ai commerci.

DISTRUZIONE DI MILETO DA PARTE DEI PERSIANI

Dario riprese la politica espansionistica dei suoi predecessori: nel 514 a.C. conquistò la Tracia. I Persiani cominciarono a temere di essere invasi.
La città di Mileto si ribellò, ma per quanto ricca e potente, non poteva competere con un impero intero. Mileto chiese allora l’intervento delle altre poleis: Sparta si rifiutò, ma Atene ed Eretria inviarono alcune navi in soccorso ai rivoltosi.
I Greci distrussero la città di Sardi, ma non resistettero all’impeto dei Persiani. Nel 494 a.C. le truppe di Dario entrarono a Mileto e la rasero al suolo; tutti gli abitanti furono deportati come schiavi in Mesopotamia.

PRIMA GUERRA PERSIANA. SCONFITTA PERSIANA A MARATONA

Dario voleva punire Atene ed Eretria per aver aiutato Mileto, ma soprattutto desiderava impossessarsi della Grecia. Preparò un esercito di circa ventimila uomini e ordinò al generale Satri di attaccare le due poleis. Distrutta Eretria, i Persiani si diressero verso Atene e si accamparono nella piana di Maratona.
Gli Ateniesi erano in netta inferiorità numerica, ma militarmente più organizzati dei Persiani.
Sotto la guida di Milziade, scesero dalle montagne e piombarono sul nemico di sorpresa.
Lo scontro fu durissimo; i Persiani furono messi in fuga e dispersi: una città da sola aveva sconfitto l’esercito più potente della Terra.

SERSE RE DEI PERSIANI

L’offesa subìta a Maratona doveva essere vendicata. Ci pensò Serse, che nel 485 a.C. succedette al padre Dario alla guida dell’impero. Il nuovo re persiano preparò una seconda guerra contro la Grecia e per farlo mise in campo un dispiegamento di mezzi ancora maggiore. Egli progettava un attacco combinato su due fronti, che gli consentisse di attaccare parallelamente da mare e da terra.
I Persiani questa volta non potevano fallire; l’obiettivo, anche questa volta, era il dominio dell’intera Grecia.

FORMAZIONE DELLA LEGA DI CORINTO

Nel 480 a.C. i Persiani attraversarono l’Ellesponto su due ponti di barche; nel frattempo la loro flotta si dirigeva verso l’Eubea. Prima di attaccare, Serse mandò ambasciatori in tutte le città cercando di convincere le poleis a diventare sue alleate.
Vista la situazione, anche Sparta e Atene decisero per un atteggiamento diplomatico: nel 481 a.C. invitarono tutte le altre poleis all’istmo di Corinto per formare una coalizione antipersiana. Alla Lega di Corinto aderirono trentuno città; per la prima volta le poleis lasciavano da parte le rivalità – anche se solo momentaneamente – per far fronte comune contro il nemico.

SECONDA GUERRA PERSIANA. VITTORIA GRECA A SALAMINA

I Greci costruirono la linea di difesa al passo delle Termopili, dal quale l’esercito persiano doveva obbligatoriamente passare. Dopo tre giorni di combattimenti, i Persiani riuscirono a cogliere i Greci alle spalle e, nonostante l’eroica difesa degli uomini guidati da Leonida, entrarono nell’Attica.
Gli Ateniesi videro Atene data alle fiamme. La flotta però era rimasta intatta. Nel 480 a.C. Temistocle chiamò i Persiani allo scontro nel tratto di mare tra Salamina e la terraferma. In quella stretta striscia di mare la flotta greca spinse quella persiana verso la riva facendo cozzare le navi l’una contro l’altra e gettando gli equipaggi nel caos.

A PLATEA DEFINITIVA SCONFITTA DEI PERSIANI

Mentre Serse ritornava in patria con l’avvicinarsi dell’autunno, il suo esercito restava stanziato in Grecia. I Persiani cominciarono una trattativa con le poleis, che si prolungò per quasi un anno senza risultati. Senza un accordo, l’unica soluzione era riprendere le ostilità.
Lo scontro avvenne a Platea nel 479 a.C. I Greci questa volta schierarono un esercito numeroso e ne affidarono la guida a Pausania, il re di Sparta. Per i Persiani fu la sconfitta decisiva, che li costrinse ad abbandonare definitivamente ogni progetto di conquista della Grecia.