«Salvatemi dai miei amici»

Nel corso dell’Ottocento Russia e Inghilterra si trovarono in competizione per controllo dell’Asia centrale, in particolare per quei territori che oggi corrispondono all’Afghanistan. Questa lunga sfida, che coinvolse soprattutto servizi segreti e diplomazie (anche se non mancarono episodi bellici) venne chiamato il “Grande gioco” o anche il “Torneo della ombre” (data la frenetica attività delle spie e dei servizi segreti).

A fare le spese dei continui attriti tra le due potenze europee furono i popoli dell’Asia centrale, mostrati in questa vignetta in mezzo tra l’orso russo e il leone britannico. La scritta significativa dice: «Salvatemi dai miei amici».

La prima guerra anglo-afghana

Durante il Grande gioco i britannici cercarono di prendere il controllo dei territori dell’Afghanistan, fondamentali per i collegamenti in Asia centrale. Le ambizioni dei britannici, però, dovettero fare i conti con gli afghani, che resistettero a oltranza in quella che è stata chiamata la prima guerra anglo-afghana (1839-42). Alla fine, le truppe britanniche andarono incontro a una tragica sconfitta e dovettero ritirarsi.

Nell’immagine, il dipinto L'ultima disperata difesa del 44° Reggimento inglese a Gandamak di William Barnes Wollen (1842) si riferisce a una fase di quello scontro.

La seconda guerra anglo-afghana

La cocente sconfitta subita nella prima guerra anglo-afghana non fermò le mire britanniche sulla regione asiatica. Nella seconda guerra anglo-afghana, che ebbe inizio nel 1878 e si concluse nel 1880, il Regno Unito inviò una spedizione forte di 40.000 uomini.

I britannici non riuscirono a piegare del tutto l’emiro Abdur Rahman Khan, che deteneva il potere, ma ottennero che la politica estera dell’Afghanistan fosse controllata dall'impero britannico.

Nella stampa la firma del trattato che pose fine alla seconda guerra anglo-afghana.

La fine del Grande gioco

Il Grande gioco ebbe termine solo nel 1907 quando a San Pietroburgo venne firmato un accordo tra Regno Unito e Russia per il reciproco riconoscimento delle sfere d'influenza coloniale in Asia centrale (la vignetta mostra l’accordo tra il leone inglese e l’orso russo secondo il giornale inglese Punch: a farne le spese, come si vede, è il gatto, ovvero la Persia). L’accordo segnava la necessità dei due Paesi di superare le antiche inimicizie per far fronte a un nuovo e comune avversario: la Germania.

La fine del Grande gioco, infatti, costituì l'ultimo tassello per la formazione della Triplice intesa che comprendeva, oltre alla Gran Bretagna e alla Russia, anche la Francia.