Il sostantivo augurium deriva dalla stessa radice del verbo augeo, «aumentare»,«far crescere» e anche «far riuscire», «dare successo». Augurium è infatti il segno attraverso il quale gli dèi comunicano il proprio favore a una decisione o a un’impresa che, dunque, riuscirà con successo. Al compito precipuo di trarre l’augurium, ovvero di interrogare gli dèi e ricevere e interpretare il segnale da essi inviato, sono preposti i sacerdoti chiamati appunto augures. Fra i vari riti divinatori che gli àuguri sono incaricati di officiare, senza dubbio il più solenne, quello che i Romani tengono in altissima considerazione quando si tratta di prendere una decisione importante per la vita della comunità intera, è quello che si realizza per mezzo dell’osservazione degli uccelli: l’auspicium, da aves (uccelli) e specere (osservare). Il volo degli uccelli infatti segnala - attraverso il numero, la disposizione, la direzione da cui gli uccelli stessi arrivavano rispetto all’osservatore che trae gli auspici - se gli dèi sono favorevoli o meno all’impresa per cui vengono interrogati, se ne decreteranno il successo o il fallimento. Come accade, per esempio, nel mito stesso della fondazione di Roma, secondo il quale Romolo e Remo, per stabilire a quale dei due dovesse andare il regno della nuova città, ricorsero proprio all’auspicium, affidando agli dèi la decisione ultima. 

Felix è un aggettivo molto antico e di grande fortuna presso i Romani. Già nelle prime attestazioni è usato come termine del lessico tecnico agricolo, a indicare piante o terreni fertili, in due sensi, «che produce molti frutti» e «che rende fertile», «che porta fertilità». Fra tutti noto, l’uso dell’aggettivo e del suo contrario, infelix, che Catone fa nel De agri cultura, in riferimento agli arbores: fertili e fruttuosi i primi, sterili gli altri. Altrettanto antica è la connotazione in senso religioso dell’aggettivo, sempre, o meglio in speciale modo, in riferimento al mondo botanico: felices, ovvero «fausti», dal potere “sacro” buono  e propizio, sono le piante (alberi, erbe, fiori, etc.) adatte a essere adoperate nei riti, infelices quelli per così dire “maledetti”. Non si tratta d’altra parte di una sfera di senso autonoma e indipendente rispetto a quella tecnica agricola: la fertilità, la capacità di produrre materialmente vita, implica, nella connotazione religiosa, l’idea di una condizione “privilegiata” e “protetta”, ovvero il godere del favore divino, e insieme di una virtù/capacità intrinseca di «portare a buon esito». Da questo primo senso attivo «che porta frutto», «che porta a buon esito» si sviluppa poi quello passivo di «favorito dalla fortuna», prevalentemente riferito agli uomini, che si estende da un ordine meramente materiale, concreto, “esterno”, alla dimensione interiore, la condizione psicologico-emotiva  di felicità.

Del termine religio i Romani fornivano tre spiegazioni. La prima lo faceva risalire al verbo relegere: «coloro che trattavano con cura e, per così dire, riprendevano (relegerent) tutto ciò che riguarda il culto degli dèi furono detti religiosi da relegere» (Cicerone, De natura deorum II, 72). La seconda legava il termine alla nozione di vincolo: «un’altra diramazione, per così dire, del significato portò a usare religiosus nel senso di virtuoso, osservante, che si vincola a determinate leggi e limiti» (Gellio, Noctes Atticae, IV, 9, 3) e ancora «siamo legati e costretti (religati) a dio da tale vincolo del sentimento religioso. Da ciò ha preso il nome la religio stessa» (Lattanzio, Institutiones Divinae, IV, 28).
La terza derivava religio dal verbo relinquere, «separare»: «religiosus è qualcosa che per il suo carattere sacro è lontano e separato da noi, e il vocabolo deriva da relinquo [...]. Secondo questa interpretazione di Sabino, i templi e i santuari sono chiamati religiosa perché a essi si accede non come folla indifferente e distratta, ma dopo una purificazione e nella dovuta forma, e devono essere più riveriti e temuti che non aperti al volgo» (Gellio, Noctes Atticae IV, 9, 9). Da queste tre spiegazioni emergono i tratti che secondo i Romani “definivano” la religio: atto (o insieme di atti) di culto (eseguito scrupolosamente, correttamente) e insieme disposizione d’animo “pia”, sentimento di devozione, rispetto e adesione “sentimentale” alle parole e ai gesti del rito stesso.