Il sostantivo ambitio deriva dal verbo ambire,  letteralmente «andare intorno» a qualcuno, «girare» da una persona all’altra per ottenere qualcosa. Nel suo senso più generale ambitio traduce quindi tanto l’azione del «darsi da fare», «brigare», quanto la disposizione d’animo che si accompagna a essa, ovvero il desiderio, l’aspirazione a qualcosa. Il campo di applicazione maggiore e peculiare del termine è però quello specifico della politica. Nella maggior parte delle fonti infatti ambitio indica l’azione del candidato che va intorno, gira da una persona all’altra per guadagnarne il favore, in altri termini il «giro elettorale» (scrive in merito Varrone in De lingua latina V, 28: «il candidato che gira - circum it - per il popolo, si dice che ambit»). Ambitio sarebbe dunque allo stesso tempo la «campagna elettorale» e la disposizione (solo riduttivamente traducibile con «ambizione») che il candidato deve possedere per compierla. Disposizione che, a seconda della misura in cui la si possiede e la si esercita, si connota come «buona». Cicerone vi fa spesso riferimento come al giusto «darsi da fare» dei boni cives per migliorare la propria posizione sociale e la propria auctoritas - oppure, molto più spesso, come un vitium - basti per tutti il caso paradigmatico di Catilina, dominato da un’incontenibile furiosa brama di potere. 

Il sostantivo auctor può tradursi, a seconda del contesto, come «autore», «fondatore», «promotore», «sostenitore», «garante», oppure ancora come «maestro», «modello». L’etimologia del termine deriva dalla radice del verbo augeo «accresco, faccio aumentare». Maurizio Bettini ha mostrato il nesso fra tale radice e i diversi significati di auctor spiegando che nella cultura romana il «far crescere» di cui l’auctor è responsabile deve intendersi nel senso di «far riuscire», «dar successo», «condurre a un esito felice e prospero».  Da ciò la persona che porta a frutto le proprie azioni o le altrui - l’auctor - sarà allo stesso tempo un modello da seguire, dotato di credibilità e in grado di rendere credibile ciò che sostiene, di garantirlo, e dunque uno a cui si dà ascolto.  Analogamente auctoritas («autorità», «prestigio», «autorevolezza», «garanzia» e via dicendo) è il requisito che l’auctor deve possedere per essere tale, una posizione che in un certo senso gli viene tributata dall’esterno: «gli altri», l’opinione pubblica» devono riconoscergli la capacità di sostenere con successo, di garantire la riuscita di ciò che dice e/o intraprende.

Il sostantivo gens deriva dalla forma arcaica, geno, del verbo gigno «generare» e, come l’etimologia suggerisce, indica una struttura di parentela, la «stirpe», unità fondamentale della società romana arcaica e base costitutiva dell’aristocrazia (non tutti i cittadini possono far parte di una gens, ma solo i nobili, dunque, almeno nell’età più antica di Roma, solo i patrizi): una gens è un complesso di famiglie  che discendono da un comune antenato fondatore da cui traggono e hanno in comune il nome (nomen), i culti familiari (sacra), i costumi (mores), in una parola l’identità. In particolare, i gentiles (lett. «della stessa gens») hanno diritto al funerale gentilizio e a occupare un posto nella memoria collettiva: un corteo funebre - composto da attori che vestono le maschere (imagines) degli antenati facendoli simbolicamente rivivere -  precede il feretro, l’esponente della gens che sta per «seguire» gli antenati stessi nei comuni sepulcra; la processione, accompagnata da canti di lutto, giunge poi al Foro, dove di norma il figlio o un altro degli uomini più vicini al defunto, pronuncia la laudatio funebris, commemorazione solenne che celebra non soltanto il defunto ma tutta la gens, i suoi mores e la virtus dei suoi membri, che il defunto stesso ha perpetuato e di cui è stato nuovo exemplum per le generazioni future.

Il senatus nasce, con ogni probabilità in età regia, come il consiglio che affianca il re e poi i consoli nel governo della civitas, ed è, per tutta l’età repubblicana, l’autorità più influente nella politica e nel governo dello Stato (l’età imperiale vedrà una riduzione drastica dei poteri effettivi del senato a favore di quello sempre crescente dell’imperatore). Il termine deriva il nome da senex «anziano», per via dei membri che ne fanno parte: i senatori «dal corpo debole per gli anni ma dall’ingegno vigoroso per la saggezza, si prendevano cura dello Stato: costoro o per l’età o per analogia di funzione erano chiamati padri (patres)» (Sallustio, De coniuratione Catilinae 6). I patres sono in origine i capi – nonché i membri più anziani - delle gentes, l’insieme dei pater familias, dunque patrizi. In età repubblicana tuttavia possono diventare senatori tutti i cittadini che abbiano rivestito carica di console o pretore (il che continua a comportare una certa anzianità di servizio) con l’allargamento del senato ai plebei (i quali, non essendo patrizi non vengono chiamati patres ma conscripti (da conscribo «recluto»). A scegliere i senatori sono in origine i consoli, molto presto sostituiti dai censori, con la cosiddetta lectio senatus: ogni cinque anni, sulla base dell’esame del patrimonio (che deve essere sostanzioso) e della condotta morale (che deve essere integerrima), i censori stabiliscono chi è degno di far parte del più prestigioso organo dello Stato e chi, al contrario, deve decadere da tale dignitas a un livello più basso di auctoritas e honos.

Honos rientra nella famiglia di termini  - fra i quali, solo per citarne alcuni: fides, fama, gloria, laus, dignitas, existimatio – che definiscono per così dire il “valore riconosciuto” di un individuo (il cittadino maschio adulto, il civis) il posto che egli occupa all’interno della comunità (la civitas), quello che gli viene ufficialmente assegnato come “ricompensa” dei suoi meriti, contropartita di una condotta conforme a ciò che l’opinione pubblica, la collettività si aspetta dai suoi membri. Molto più che semplici spie del valore morale honos e la suddetta famiglia di termini sono gli elementi costitutivi dello status del cittadino e quelli attorno ai quali funziona quell’operazione di “valutazione” dei cittadini e “distribuzione” di oneri e onori che è il census, il censimento. In una parola, essi rappresentano una sorta di  “certificato” di moralità e onorabilità a disposizione del civis e che gli dà accesso alla vita politica e giuridica della città. Non è in tal senso secondario che, oltre a tutte le espressioni concrete che può assumere come «onore conferito» (statue, premi, donazioni di terreni o altri beni, riconoscimenti pubblici), honos è usato, per lo più al plurale (honores), come termine tecnico del lessico politico, a indicare le cariche politiche: cursus honorum è la «carriera politica», nel senso del percorso, l’iter a tappe obbligate e sequenziali, che il civis deve seguire da una carica (honos, appunto) all’altra, dalla più bassa, la questura, alla più alta, il consolato.