Il sostantivo hostis, che nel latino classico designa il nemico, anche nel senso “forte” di nemico pubblico, nemico di Roma, in origine non aveva significato negativo, non indicava cioè una relazione di ostilità. Tanto Varrone quanto Cicerone confermano infatti che ancora al tempo delle XII Tavole hostis avrebbe avuto il significato di peregrinus, «forestiero», e più precisamente, in termini giuridici, sarebbe stato il termine tecnico dello straniero che non risponde alle leggi di Roma ma che è par ai Romani nei diritti. In questo senso spiega il termine Festo in De verborum significazione 416L: «Sono chiamati hostes per il fatto che godevano di eguali diritti (pari iure) del popolo romano e il verbo hostire stava per “uguagliare” (aequare)». Molto presto però hostis non è più il semplice «straniero alla pari», tanto che nel I a.C. Cicerone può scrivere: «Il tempo ha reso il termine più duro, dal momento che si è allontanato dal senso di peregrinus e si è fermato a quello propriamente di “chi muove guerra contro”» (De officiis I, 17, 32). Non si deve pensare tuttavia che questo slittamento semantico in negativo comporti una negazione totale della relazione populus Romanus/hostes. Al contrario, gli hostes diventano sì i nemici, ma quelli “alla pari” con Roma, i popoli con i quali vige un diritto di guerra, un diritto internazionale comune (che è dunque sempre un par ius), che consente di condurre contro di loro il bellum iustum, una «guerra giusta».

Mos è un termine-chiave della lingua latina e traduce un concetto fondante della cultura romana, traducibile come «costume», «abitudine», «tradizione», «regola», «norma» e ancora «moralità». Sappiamo che secondo l’antiquario Varrone il mos «è il consenso comune di tutti quelli che vivono insieme e che, una volta che si sia affermato nel tempo, produce la consuetudine» (Servio, Ad Aeneida VII, 601), e Isidoro di Siviglia nelle Etymologiae (V, 3, 2) lo definisce «una consuetudine confermata dalla sua antichità, oppure una legge non scritta», mentre Festo (De verborum significazione, 146L) specifica che «è una istituzione – institutum – dei padri, cioè la memoria delle tradizioni che riguarda massimamente i riti religiosi e le cerimonie degli antichi». Da queste tre definizioni emergono i tratti salienti del mos: il fatto che si tratti di un comportamento (o costume, o abitudine, o come lo si voglia chiamare) condiviso e antico (frequentissima la locuzione mos maiorum, «il mos degli antenati») che, affermatosi nel passato, alle origini stesse di Roma e delle sue istituzioni, continua a valere quale comportamento esemplare e paradigmatico da tenere, al punto da assumere quasi un valore normativo ed esser considerato come una legge.