Pater è un termine chiave della cultura romana, che non esaurisce il suo significato a quello biologico di «colui che genera i figli». A questa prima accezione è infatti direttamente collegata quella sociale, avvertita addirittura come prioritaria nell’immaginario romano: pater è innanzitutto il pater familias, il maschio in vita più anziano della famiglia (patres sono anche gli antenati che lo hanno preceduto) e quello da cui tutti gli altri dipendono, l’unico soggetto giuridicamente attivo (sui iuris) di essa; gli altri (servi,  figli, figli dei figli, e moglie) si trovano, soggetti passivi (alieni iuris), sotto la sua potestas. In altre parole egli è l’unico che ha piena «capacità giuridica» (ius agendi), la cui azione e le cui dichiarazioni sono cioè idonee a produrre effetti giuridici. Ciò significa, per esempio, che il pater è l’unico membro della famiglia autorizzato a comparire in tribunale davanti a un giudice (tanto come attore di una causa che come soggetto citato in giudizio) ed è quello chiamato a rispondere, giuridicamente, anche delle azioni dei suoi «sottoposti». Patres sono poi i capi delle casate patrizie (le gentes) riuniti nel senato, ovvero i senatori, i quali, oltre a essere patres sotto il profilo biologico e giuridico-sociale lo sono anche sotto quello politico, in quanto svolgono all’interno dello Stato lo stesso ruolo che il pater svolge all’interno della famiglia.