In un futuro distopico, la città di Chicago, sopravvissuta ad un disastro apocalittico, è protetta da alte mura contro gli attacchi esterni e ha adottato un innovativo sistema per mantenere la pace. I cittadini sono divisi in cinque fazioni, sulla base delle loro naturali predisposizioni, che assicurano un forte equilibrio sociale. La giovane Beatrice Prior è nata nella fazione degli Abneganti. Quando Beatrice si sottopone a un test preliminare, che guida i giovani sulla scelta futura, risulta essere una Divergente ovvero una persona che possiede la capacità di adattarsi a più fazioni.
I Divergenti sono visti come un pericolo per la stabilità di Chicago e non rivela a nessuno il risultato del test. Nel giorno della Cerimonia della Scelta, Beatrice e suo fratello Caleb sorprendono la loro famiglia, rifiutando di far parte degli Abneganti. Mentre Caleb si unisce agli Eruditi, la giovane opta per i chiassosi Intrepidi. I neofiti dovranno dimostrare di essere all’altezza della fazione che hanno scelto, altrimenti diventeranno Esclusi, persone costrette a vivere ai margini della società. Dopo aver adottato il nome di Tris, la ragazza sopporterà prove estreme sotto la supervisione dell’affascinante e misterioso istruttore Quattro.