Persona è un prestito dal greco pròsopon che significa «maschera»: il senso primo del termine è da ricondurre dunque al linguaggio teatrale. Così anche il secondo, quello di «personaggio»: la maschera segnala, indica visivamente il soggetto che l’attore interpreta, il suo ruolo all’interno del dramma. Da questo senso si sviluppa poi quello del «ruolo sociale», la parte che l’individuo svolge all’interno della vita civica, dalla connotazione giuridica (nel lessico giuridico persona viene usato in opposizione a res, le «cose», per designare l’essere umano in generale e in tutte le sue possibili manifestazioni: maschio o femmina, libero o schiavo, cittadino o straniero ecc.), a quella più propriamente etica di «carattere», «personalità» (la persona come parte visiva, espressione esteriore, fisica e comportamentale dell’animus), a quella più ampia della visibilità-notorietà-autorità. La relazione fra le due sfere di senso, teatrale e sociale è molto stretta, se si pensa che la persona sociale è la maschera che l’individuo porta nella comunità, la “faccia” con cui si presenta e agisce in mezzo agli altri cittadini e allo stesso tempo quella che la comunità gli lascia indossare, la “parte” che gli assegna, somma della sua reputazione (fama, existimatio), del suo nome (nomen) e della sua condotta effettiva, in altri termini la sua identità sociale.