Dal punto di vista iconografico, l’opera appartiene al genere della “sacra conversazione”, con la Madonna e il Bambino circondati da santi, che in questo caso sono Simone e Giuda Taddeo. Secondo la tradizione, i due apostoli predicarono insieme in Mesopotamia, ove subirono il martirio.

L’opera raffigura il martirio dei santi Simone e Giuda Taddeo a opera dei sacerdoti pagani, custodi degli idoli contro i quali i due apostoli avevano predicato. Qui – anziché il martirio con la sega – Simone appare colpito da una spada e trafitto da una lancia. La fonte dell’artista, infatti, è la Legenda aurea di Jacopo da Varazze (secolo XIII), che non specifica con quale arma fu ucciso Simone.

L’opera di Cranach, particolarmente cruda, dà una chiara idea dell’atrocità del supplizio che, secondo la tradizione, dovette patire l’apostolo Simone.