Il termine fides, che nelle lingue moderne dà luogo a «fede», indica a Roma il principio che sta alla base delle relazioni interpersonali e ne garantisce il corretto funzionamento, tanto che Cicerone la definisce fundamentum iustitiae, «fondamento di giustizia» (De officiis I, 23). Fides traduce infatti da una parte la «fedeltà» agli impegni presi da parte di chi contrae un obbligo o fa una promessa (i Romani ritenevano che il termine fides derivasse dal fatto che  fit quod dicitur «viene fatto ciò che viene detto», rintracciandone così l’origine nell’assonanza della sillaba iniziale fides/fit); dall’altra fides traduce allo stesso tempo la «fiducia», il «credito» che chi riceve la promessa accorda a chi gliel’ha fatta, la credenza, da parte del destinatario di un impegno, che l’altra persona rispetterà l’accordo. Da questa seconda nozione che dà a fides il senso di «atto del credere» deriva, passando dal Cristianesimo, il significato religioso di fede, così come spiega Isidoro di Siviglia quando scrive fides est qua veraciter credimus id quod nequaquam videre valemus, «Fides è quel principio per cui crediamo come vero ciò che in nessun modo siamo in grado di vedere» (Origines 8, 2, 4).

Nel trattato sull’amicitia, quando spiega l’etimologia del termine facendolo derivare da amor (Cicerone, De amicitia 26, 12), Cicerone mette in primo piano il sentimento di amore che sta alla base di tale relazione e lo stesso fa quando ne dà la definizione più articolata: «l’amicizia non è altro che l’intesa su tutte le cose, divine e umane, congiunta all’affetto e al volersi bene»(Cicerone, De amicitia 20, 6). Come primo collante, ingrediente imprescindibile di tale legame Cicerone – e con lui i Romani - pone la fides, fiducia e lealtà insieme, principio che garantisce la correttezza di qualunque relazione. Amicitia non è tuttavia solo quella prima e migliore forma di amicizia fondata sull’amor. Il termine traduce infatti una vasta gamma di rapporti interpersonali, la maggior parte di quei rapporti che non sono regolati dalla natura - come quelli familiari - ma che non hanno nemmeno una specificità contrattuale. Sono quelle relazioni fondate su reciproci obblighi e prestazioni, delle forme per così dire istituzionalizzate di amicizia, dalla societas tra eguali alle relazioni asimmetriche come quella della clientela (il patronus è tenuto a proteggere il cliens, questi a rendere servigi al patronus), o quella dell’hospitium, (chi ospita ha il dovere di salvaguardare l’ospite, questi è obbligato al rispetto di chi lo protegge e lo accoglie in casa propria), o ancora quella, rituale, della supplica (il supplicato è obbligato a soccorrere il supplice, questi a essere leale e grato verso il supplicato).