Del termine religio i Romani fornivano tre spiegazioni. La prima lo faceva risalire al verbo relegere: «coloro che trattavano con cura e, per così dire, riprendevano (relegerent) tutto ciò che riguarda il culto degli dèi furono detti religiosi da relegere» (Cicerone, De natura deorum II, 72). La seconda legava il termine alla nozione di vincolo: «un’altra diramazione, per così dire, del significato portò a usare religiosus nel senso di virtuoso, osservante, che si vincola a determinate leggi e limiti» (Gellio, Noctes Atticae, IV, 9, 3) e ancora «siamo legati e costretti (religati) a dio da tale vincolo del sentimento religioso. Da ciò ha preso il nome la religio stessa» (Lattanzio, Institutiones Divinae, IV, 28). La terza derivava religio dal verbo relinquere, «separare»: «religiosus è qualcosa che per il suo carattere sacro è lontano e separato da noi, e il vocabolo deriva da relinquo [...]. Secondo questa interpretazione di Sabino, i templi e i santuari sono chiamati religiosa perché a essi si accede non come folla indifferente e distratta, ma dopo una purificazione e nella dovuta forma, e devono essere più riveriti e temuti che non aperti al volgo» (Gellio, Noctes Atticae iv, 9, 9). Da queste tre spiegazioni emergono i tratti che secondo i Romani “definivano” la religio: atto (o insieme di atti) di culto (eseguito scrupolosamente, correttamente) e insieme disposizione d’animo “pia”, sentimento di devozione, rispetto e adesione “sentimentale” alle parole e ai gesti del rito stesso.