L'accesso universale all'acqua è un diritto umano fondamentale e la sua tutela è ritenuta un'azione prioritaria dell'Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU), dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), dell'Unione Europea e nelle politiche nazionali.
Si definisce potabile un'acqua limpida, inodore, insapore, incolore e innocua, priva cioè di microrganismi patogeni e sostanze chimiche nocive per l'uomo
L'acqua contaminata da agenti inquinanti - sostanze chimiche, batteri, virus - può causare malattie e problemi di salute, tra cui infezioni intestinali, avvelenamenti e gravi malattie, ad esempio il colera
In questo caso gli unici trattamenti che vengono fatti sono l'aggiunta di cloro come disinfettante, e di calcio per salvaguardare i tubi metallici dalla corrosione
Nel caso di debba utilizzare acqua inquinata si attuano processi fisico-chimici e biologici di potabilizzazione: eliminazione di elementi inquinanti di origine naturale, di origine antropica, o microrganismi
Negli acquedotti italiani ogni anno vengono immessi oltre 8 miliardi di metri cubi di acqua, ma solo poco più della metà giunge effettivamente agli utenti finali; il problema principale sono le perdite degli acquedotti
Nel mondo due miliardi di persone non hanno acqua potabile sicura, e ogni anno almeno 1,4 milioni di persone muoiono a causa di problemi legati all'utilizzo di acqua contaminata
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