Discendente degli Asburgo d’Austria, dei reali di Spagna e dei duchi di Borgogna, Carlo V acquistò, nel primi anni del ‘500, un potere immenso. Giovanissimo, ereditò, infatti, la signoria sull’Austria, sui Paesi Bassi, sulla Franca Contea, sulla Spagna, sull’Italia meridionale...
La pace di Cateau-Cambrésis (1559) pose fine alle guerre che, per oltre un sessantennio, avevano diviso la casa d’Asburgo e i re di Francia, impegnati a contendersi l’egemonia sui territori italiani. L’accordo sancì la sostanziale sconfitta francese, dando inizio a un lungo periodo di influenza spagnola in Italia...
Come suo padre Carlo V, Filippo II si trovò spesso a dover affrontare più di un avversario contemporaneamente. I nemici più irriducibili furono i turchi, dominatori del Mediterraneo orientale, e le provincie orientali dei Paesi Bassi, che si ribellarono all’autorità spagnola ...