In origine questa festa, nata in Oriente, celebrava il battesimo di Gesù. Quando intorno al IV secolo si diffuse in Occidente, essa cambiò significato e divenne la prima celebrazione dell’Epiphaneia, cioè la “manifestazione” del Cristo ai magi. Simbolicamente è la prima rivelazione della divinità di Cristo al mondo pagano.

È considerata una delle massime solennità della Chiesa cattolica: essa chiude il ciclo delle celebrazioni natalizie che cominciano la sera del 24 dicembre e si concludono proprio il 6 gennaio.

Secondo il Vangelo di Matteo un gruppo di sapienti pagani arrivò a Betlemme, dove era nato Gesù, alla ricerca di una stella che indicasse qualcosa di regale. Matteo nel suo Vangelo (2, 1-2) narra: «Alcuni Magi vennero da oriente a Gerusalemme e dicevano: “Dov'è colui che è nato, il re dei Giudei? Abbiamo visto spuntare la sua stella e siamo venuti ad adorarlo”». Quando, seguendo la stella, trovarono il Cristo bambino si prostrarono e lo adorarono.

Dalla tradizione cristiana conosciamo i loro nomi: Melchiorre, Baldassarre e Gaspare. Sappiamo che non giunsero a mani vuote ma recando dei doni: l’oro che rappresenta la divinità, la Sua presenza e azione; l’incenso, usato nel Tempio come segno di un legame con Dio; la mirra, un unguento usato nella preparazione dei corpi per la sepoltura.

Lo spirito dell’Epifania si rifà al cammino umano di ricerca del Signore. Ogni fedele è tenuto a mettersi alla ricerca di Dio proprio come fecero i magi. Si ritrova in questa festa il desiderio che spinge alla vicinanza con Dio. L’Epifania si configura come una vera e propria chiamata alla fede e i magi diventano l’emblema dell’uomo credente.

L'Epifania è una festa intrecciata a riti, usanze e simboli che rimandano ai suoi diversi aspetti e variano notevolmente a seconda delle culture.

In Spagna, per esempio, i magi ricevono lettere dai bambini e portano loro dei doni; inoltre sfilano su carri decorati per le vie delle città. In Francia si prepara una torta a base di mandorle dentro la quale si nasconde un oggetto segreto che incorona, per quel giorno, re o regina chiunque lo troverà nel proprio piatto.

In Italia si è diffusa nel tempo una figura che riunisce elementi folcloristici e cristiani: la Befana, personificazione femminile della festa. Viene rappresentata come una vecchia buona e simpatica che vola su una scopa e che arriva di notte nelle case lasciando nelle calze appese dai bimbi doni alimentari come agrumi, frutta secca e dolciumi e, talvolta, carbone se i bambini non si sono comportati bene.

Altri riti si ricollegano a credenze pre-cristiane: in moltissime piazze si accendono grandi fuochi beneaugurali. Diffusi sono i cortei in costume e i presepi viventi che commemorano il viaggio e la ricerca dei magi.